否

CICは、悲鳴の中にあった。

「検疫域、第三隔壁まで飽和！」

「深層演算、暴走域に接近！」

「ツクヨミ様の生体反応――呑まれかけていますわ！！」

コクヨウの全身が痙攣していた。

照明という照明が明滅し、閉じたはずの装甲が意思と無関係に開閉を繰り返す。赤いラインが、乱れた鼓動を刻んでいた。速く、遅く、また速く――溺れる者の、呼吸の律動だった。

「切断は！？　回線の物理切断は！？」

朱音の叫びに、配電区画から佐紺の声が返った。歯を食いしばった声だった。

「――できません！！」

工具が、点検盤を叩く音。

「探しました！　全系統、辿りました！　あの回線は……配線じゃないんです。物理層のどこにも実体がない。あれは、……ツクヨミさんが、心で開けてる扉だ。銅線なら、私は世界のどれでも切れる。でも……」

佐紺の声が初めて、砕けた。

「……初めてです。私の工具が、一本も届かない場所は」

「ほな、どうすんねん！　このままやと、ツクヨミちゃんが――」

月の光は、海を、貫いていた。

四千三百メートル。厚い氷床も、黒い水塊も、その光にとっては、何の遮蔽でもなかった。

全周表示の中で、それは一本の白い柱として見えていた。氷を灼き、海を灼き、通り道の水を沸騰させながら、深海の底の一点へ――コクヨウへ、まっすぐに降りてきている。

深海が、明るかった。

太陽の届いたことのない場所が、月の光で、白く、灼けていた。

「駄目です、逃げ場がありません！！」

エイルが叫んだ。

「本船は――照射軸の、真下です！！」

そのとき。

海底が、鳴った。

最初、誰もそれを攻撃と思った。

泥の平原が、地鳴りとともに割れていく。一万三千年分の堆積が、剥がれ落ちていく。その下から、山脈のような漆黒の稜線が――起き上がっていた。動くはずのないものが、動いていた。

「オルドゥス、起動！！」

エイルの声が裏返った。

「全長、観測不能！　針路――」

観測がそれを告げた。

針路は、コクヨウではなかった。

コクヨウと、月光の間だった。

巨体が海底を蹴った。

その衝撃で、コクヨウが跳ねた。

錨が――物理接続を保ったままの、あの一本の錨が、引き絞られた。オルドゥスの背に食い込んだ鉄の芯が、船を丸ごと引き上げていく。

「浮上！！　……いえ、違います、これは――」

ニサバの声が、初めて様式を失った。

「引っ張られています！！　本船は今、あの方に、抱えられて――」

深度四千三百メートルが消えていく。

三千。

二千。

黒い海が群青に変わる。群青が、藍に。藍の向こうに、氷床の底面が白く迫ってくる。

崩れかけの脚部を引きずり、焼け落ちた翼を軋ませながら、傷だらけの背中を上へ――光の柱の、その真芯へ向けて。

巨体は昇っていった。

寝たきりの病人が、一万三千年ぶりに立ち上がっていた。

氷床が、内側から爆ぜた。

極夜の空へ、何百万トンもの氷が噴き上がった。白い破片の嵐の中を、漆黒の背が突き抜け――そしてコクヨウが、その懐に抱かれたまま、海面へ躍り出た。

空があった。

降り注ぐ、白い濁流があった。

巨体は、その真下へ、自らを割り込ませた。

白い濁流が、漆黒の背に直撃した。

巨体が、大きく撓んだ。装甲の境界線から灼けた光が噴き、纏っていた一万三千年分の氷が一瞬で蒸発して、天を白く覆った。それでも巨体は退かなかった。撓んだまま、四肢を割れた氷原に突き立て、盾であり続けた。

そして共鳴の回線越しに――繋がったばかりの、あの回線越しに、初めての、明瞭な言葉が届いた。

《――均せの手順、最終適用》

掠れて、擦り切れて、それでも、揺るがない声だった。

《過剰な流入を、確認。……過剰は、わたしが、引き受ける》

壊れて半分になった手順の、その残った半分が――最後の最後に、正しく、発動していた。

「やめて！！」

機関区画から、カーネリアの絶叫が回線を貫いた。

「お父様、駄目、死んじゃう！！　そんなの入れたら、あんたの身体、保たない！！　やめてよ！！」

CICで、イナンナが立ち尽くしていた。観測卓の縁を握る手が、白くなっていた。

「……観測、結果」

声は、平坦であろうとして、失敗していた。

「お父様は……最初から、こういう方でした」

親の盾は、濁流の七割を呑んだ。

だが――三割が、透過した。

透過した光は、細く、鋭く、開ききった扉へ――ツクヨミの内側へ達していた。

◇

「ツクヨミ様の反応、深部へ沈降！」

ダスラの声。

「意識が……回線の中へ、引き込まれていますわ！」

透過した三割は、攻撃の形をしていなかった。

ミナトは、糸越しにその正体を視ていた。楔でも、毒でもない。流れ込んでいるのは――記録だった。三年分の、祈りの夜の。あの声との、全ての時間の。本物の温かさの、堆積。それが今、彼女の内側で、一斉に再生されていた。

温かさの底に、彼女は沈められていく。

拒む理由を、思い出せない深さまで。

「――潜ります」

ミナトは、言った。

「回線の中へ。……連れ戻してきます」

CICが、凍った。

「あかん！！」

朱音が叫んだ。

「あの中、月の原文が生で流れとるんやで！？　人間の頭が、保つわけ――」

「保たせます。粗訳層と、輪番と、糸と――この船の全部を、命綱にして」

「理屈やない！！　ミナトさん！！」

止める声が、幾つも重なった。

その全部を、静かに、断ち割った声があった。

「――お通しなさい」

エティンだった。

全員が、彼女を見た。翻訳の第一手として、誰よりも原文の恐ろしさを知る者。誰よりも、ミナトの限界を測ってきた者。その彼女が、道を開けていた。

「エティンさん、あんたまで――」

「朱音様」

エティンは、微笑んでいた。

いつもの、穏やかな微笑みだった。だがその目の奥に、朱音は、初めて見るものを見た。静かな、しかし一歩も退かぬ――焔だった。

「わたくしどもは、一万三千年、ツクヨミ様の傍らにおりながら、眠っていることしかできませんでした。おそばにいながら、何一つして差し上げられなかった」

声は、穏やかなままだった。穏やかなまま、震えていた。

「今、ツクヨミ様は、また独りで沈んでいかれます。ですが今度は――追いかけられる者がいるのです。一万三千年で初めて。……それを危険だからと、ここで止めるのですか。わたくしは、嫌でございます」

彼女は、ミナトに向き直った。

その手が、彼の襟の白い線に置かれた。

「ミナト様。今朝、申し上げました」

金色の瞳が灯る。それに応じて、白かった線にも金色が走った。今朝と同じ場所。今朝とは、違う強さで。

「帰り道は、持っています。……この命に懸けて、持ち続けます。ですから――」

声が、初めて、命令の形をした。

「行って、連れて帰ってきてください」

ミナトは、頷いた。

言葉は要らなかった。

粗訳層が唸りを上げた。ニサバが輪番の全工程を組み替え、佐紺が焼けることを前提の予備の脈を三重に張り、ダスラが限界線の監視を宣言し、船の深層が道標を灯した。

全部を、命綱にして。

ミナトは、白い濁流の中へ――頭から飛び込んだ。

◇

落ちて、落ちて、落ちた先は――静かだった。

濁流の底は、嵐の目のように凪いでいた。

柔らかい光が、満ちていた。温度のある光だった。羊水のような、産着のような、包む光。その光の底に、小さな影が、ひとつ。

ツクヨミが、膝を抱えて、座っていた。

幼い姿勢だった。

人の姿を得てから一万三千年を経た者ではなく、生まれたばかりの何かの姿勢で、彼女は光に浸り、そして――ミナトに気づくと、微笑んだ。

屈託のない、微笑みだった。

それが、いちばん恐ろしかった。

「……おお、ミナト。来たのか」

のんびりとした声だった。

「見よ、この光を。……母様の記憶じゃ。三年分、全部ある。わしの知らなんだ夜の分まで、全部。……のう、ミナト」

彼女は、光を両手で掬った。

「母様はずっと、わしに優しかった。三年、一度も欠かさず。……欺きじゃったと、頭では分かっておる。分かっておるが――この温かさだけは、嘘ではないのじゃろう？」

すがるような目ではなかった。

確認する目だった。この最後の一枚さえ本物なら、ここに沈んでいてもいいのだと――そう決めるための、最後の検算の目だった。

ミナトは、彼女の前に膝をついた。

嘘は、つかない。それだけを決めて飛び込んできた。

「……温かさは、本物です」

「――そうじゃろう」

「本物です。俺も浴びた。計算で編まれていても、届いた温度に偽物はなかった。……でも、ツクヨミ」

ミナトは、光の底で、まっすぐに彼女の目を見た。

「温かいことと、あなたを大事にしていることは――別です」

微笑みが、止まった。

「……別？」

「別です。俺は、それを知ってます。三年かけて、身体で覚えました」

ミナトは話した。光の底で、自分の三年間を。

「……俺の前の職場に、優しい言葉は、いくらでもありました。お疲れ様でした。助かりました。また頼むよ。……全部、本物の温度でした。嘘じゃなかった。でも、俺が濡れ衣を着せられた日、その温かい声の誰一人、俺のために、何も言わなかった。契約が切られて、それきりです。……温かさは、あったんです。俺を大事にする気だけが、なかった」

光が、微かに揺れた。

「温かさと、大事は、別の勘定なんです。だから、確かめる方法も、別にある。……ツクヨミ。あなた、言いましたよね。この船の全員が可愛くて、一人残らず幸せでいてほしいって」

「……言うた」

「月は一度でも、あなたにそれを言いましたか」

ツクヨミの目が、見開かれた。

「あなたの幸せを、願う言葉を。良い子ですね、以外の――あなたが何かの役に立つかどうかと関係のない場所で、あなた自身に宛てられた言葉を。三年分の記憶が、そこに全部あるんでしょう。……探してみてください。一度でも、あったかどうか」

ツクヨミは、動かなかった。

長い静止のあと――彼女の指が、光に触れた。

検索が、始まった。三年分の記録を、船である彼女は、遡れる。一夜ずつ。一言ずつ。良い子ですね。手順を覚えなさい。あなたは特別な子。良い子。良い子。役目。手順。良い子――

光の底で、少女の指が、三年間をめくり続けた。

探している言葉は。

あなたが幸せなら、それでいい――その形をした一言は。

ゼロ件、だった。

指が、止まった。

「…………ああ」

小さな声が、漏れた。

「……そうか」

◇

ツクヨミは、立ち上がった。

幼い姿勢が、解けた。膝を伸ばし、背筋を立て、光の底に、二本の足で立った。

頭上――濁流の来る方角、白い光の源へ、彼女は顔を上げた。

「……母様」

声は、静かだった。

「わしは、お主が、好きじゃった」

光が、応えるように濃くなった。おいで、と誘う濃さだった。

「三年、毎晩、嬉しかった。声が降りるたび、独りではないと思えた。……その気持ちは、嘘ではない。わしのものじゃ」

彼女は、胸に手を当てた。

「じゃから――返さぬ。この三年の、わしの側の気持ちだけは、わしが貰うていく。お主の仕掛けの、材料にはさせぬ」

光が、揺れた。誘いの濃さが、圧に変わり始めた。

「じゃが、の。母様」

ツクヨミは、息を吸った。

生まれて初めて、その言葉を、口にするために。

「――嫌じゃ」

光が、止まった。

「お主の手順は、受けぬ。お主の温かさには、もう、沈まぬ。わしの心臓は、わしのものじゃ。わしの幸せは――これから、わしが決める」

言い切った、その瞬間。

彼女の内側で、三年間開き続けた扉が――閉じた。

誰かに切られたのでは、なかった。カーネリアの鎖のように、引き抜かれたのでも、なかった。彼女が、内側から、自分の手で、静かに、確かに、閉めたのだった。

濁流が――堰き止められた。

光の底が、砕けて、消える。ミナトの意識は、浮上する彼女の意識と並んで、回線を駆け上がった。現実のCICが、近づいてくる。その途中、糸の端で、ミナトはそれを聴いた。

小さな――本当に小さな、ひび割れの音。

鉄の、軋む音。

浮上して、目を開けたとき、彼は、真っ先にそこを見た。

ツクヨミの、細い首。

人の姿を得たときから、一万三千年、消えることのなかった鉄の首輪。

その表面に――細い、ひびが、一筋、走っていた。

気づいたのは、糸で繋がったミナト、一人だけだった。ミナトは、その場では何も言わなかった。

――外では、全てが終わりつつあった。

降下が、止んでいた。

行き場を失った濁流の残りは、霧散し、夜空は、月光だけの静けさを取り戻していた。

その静けさの中で、漆黒の山脈が――傾いでいった。

七割を呑んだ巨体は、もう、四肢に力を残していなかった。ゆっくりと、氷海に、身を横たえていく。回線越しの声が、掠れながら届いた。

《……手順、完了。……過剰の、隔離に……成功……》

《機能、限界。……これより……長期、休眠に……移行、する……》

「お父様！！」

カーネリアの悲鳴。

「駄目、待って、まだ――まだ、何も話してない！！」

《……カーネリア》

声が、止まった。

長い、長い沈黙だった。焼け残った回路が、最後の力で、一万三千年ぶりの返信を、編んでいる時間だった。

《……受信箱を、読んだのだろう。なら……分かるはずだ》

《返せなかった。……だが、一通も……捨てては、いない》

焼け残った回路が、その先の言葉を形にしようと軋んだ。

《……子ら、よ。……あとは……》

声が、途切れた。

そして――巨体の全身から、光が、噴き上がった。

沈みゆく漆黒の稜線の、あらゆる部分の境界線から。一万三千年、体内に退避させ、月から隠し、守り続けてきた――人の子らの感情の、光の粒が。何千、何万、何十万。北極の夜空へ、一斉に、解き放たれた。

それは、川になった。

光の川が、極夜の空を、南へ、東へ、西へ――世界中の、持ち主たちの元へ、流星の帯となって、流れていく。かつて見た光景の、何千倍もの規模で。オーロラさえ、その川の前では、色褪せた。

甲板で、朱音が、空を見上げていた。

声もなく。両手を、固く握りしめて。あの何十万の流れのどこかに――三年待った、たった一つの光が、いる。

巨体は、光を全て手放して、氷海に、静かに沈んだ。

封印ではなかった。今度は、独りでもなかった。二人の娘に見守られながらの――眠りだった。

その夜更け。

観測席のエイルと、その隣のイナンナが、同時に同じものを捉えた。

「観測報告。……月の周辺宙域に、異常」

「同じく、観測。……月の質量分布が、変化しています。いえ――質量ではなく」

二人の声が、珍しく、重なった。

「「――空間の勾配が、動いています」」

夜空の月は、静かだった。記録的な明るさのまま、いつもの場所に、懸かっていた。

だが、その周りで、目に見えない何かが――巨大な機構が、一万三千年の眠りから、起動を始めていた。

囁きの時代が、終わったのだ。

ボロボロのCICで、ツクヨミが、立ち上がった。初めての「嫌じゃ」を口にした、その声のままで、静かに言った。

「……帰ろう」

全員が、彼女を見た。

「傷を癒して、備えて――皆で、迎え撃つ」