四十時間

最初の一斉射は、警告なしに来た。

空洞の壁面という壁面から、白い防疫が、雪崩を打って剥がれ落ち――同時に、裂け目の外の観測が、悲鳴を上げた。

『船より緊急！！　裂け目の縁の同型体――全個体、起動！！　繰り返します、同型体、全個体――目を覚ましました！！』

何千の能面が、一斉に動き出した。四十五億年、一度も使われなかった量産の群れが、初めての任務を受領して、裂け目の底へ――船へ、共鳴班へ、雪崩れ込んでくる。

そして、最悪の報せは、その次に来た。

『イナンナより、全班へ』

声が、硬かった。

『プロボシス末端、地上にて――吸引の、試験稼働を確認。第一波の照準格子、座標を送ります。中心は――』

管制席の朱音が、送られた座標を地図に重ねた。

指が、止まった。

南関東。移動する格子の、その中心円の内側に――療養七号施設が、入っていた。

「…………」

朱音は、二秒間だけ動きを止めた。

その二秒で呑み込んだ。四十時間という数字の本当の意味を。四十時間は猶予ではなかった。地上の誰かにとっては――今、だった。

「――ダスラさん！！」

顔を上げた少女の目に、涙はなかった。涙する暇などなかった。

「全火器、うちに同期！！　防疫の第一波、船に指一本触れさせへん！！　ほんでミナトさん――！！」

通信の向こうへ、彼女は、吼えた。

「末端の吸引、こっちから逆流で妨害できひんの！？　管は繋がっとるんやろ、根っこで！！」

空洞のミナトの中で、何かが閃いた。

逆流。繋がっている管。

「――検証する！！　三十分くれ！！」

「二十分にしとき！！　――全員、持ち場ぁ！！」

CICの中央で、ツクヨミが静かに、しかし空洞の底まで届く声で、宣言した。

「総員に、告げる。……これより、母様と話す」

銀色の目が、降り注ぐ白い雪崩を見据えた。

「――殴り合いながらでも、じゃ」

◇

戦場は、三つに割れた。

――コクヨウの防衛線。

裂け目の底に接地したコクヨウへ、同型体の群れが押し寄せた。迎え撃つのは、ロタの機関科と、武装したメイド隊。その最前列で、指揮の声を張り上げているのは、アヤだった。

「第二分隊、左舷へ！！　射線、交差させて！！　一体も、船体に取り付かせない！！」

港の夜、震える手で銃を握った娘の号令の下、白いエプロンの一団が、月面で、防衛線を敷いていた。一万三千年の眠りを越えた給仕の手が、寸分の乱れなく、弾幕を編んだ。

その弾幕を、一体だけが潜り抜けた。

白い人型が、音もなく舷側へ取り付く。武器は、持っていない。ただ、五指を開いた掌を、装甲へ、そっと置いた。

触れられた場所から、白い泡が湧いた。

熱はない。衝撃もない。泡に包まれた装甲が、輪郭から溶けるように薄れ――月の側へ、静かに吸われ始めた。攻撃では、なかった。回収だった。船体を汚染物として消毒し、持ち去ろうとしていた。

コクヨウは、迷わなかった。

泡立った区画の表面を、装甲一枚ぶん、自分で剥がして捨てた。同型体ごと切り離された黒い装甲板が、白い泡に包まれたまま、月面へ落ちていく。

剥がした一枚は、戻らない。削り出しの弾になるはずだった質量が、また一枚、消えた。

『触れられたら、削って捨てるしかない！！　――絶対に、取り付かせないで！！』

アヤの声が、一段、鋭くなった。

――空洞への回廊。

共鳴班を守る回廊の入り口を、一人で塞いでいる影があった。

赤い髪が、逆巻いていた。

「――――来なさいよ」

カーネリアの両掌から、熱が奔流となって噴き上がった。

無尽蔵に熱を通せる巨大な船体は、もうない。あの日、海の底で跡形もなく潰れた。今の小さな器には、海を丸ごと煮立たせるほどの出力はない。

それでも、熱を生み出す核そのものは失われていなかった。

白い群れの第一波が回廊へ殺到し――溶けた。

第二波が、溶けた第一波を踏み越えて押し寄せる。

再び熱が走り、白い身体が崩れた。

第三波。

第四波。

カーネリアは、一歩も退かなかった。

だが、四度目の放射を終えた直後、赤い光の走っていた両腕が激しく明滅した。

「……っ」

掌から漏れた熱が、腕の表面を内側から灼いていた。人型の器に流せる量を、すでに超え始めている。

月面降下の前、ロタがカーネリアの腰へ取り付けた黒い冷却索が、回廊の壁を這ってコクヨウまで続いていた。

『カーネリア！　出力を落としな！　冷却交代！』

通信の向こうで、ロタの声が飛んだ。

「まだ来てる！！」

『そのまま撃ったら、敵より先にあんたの腕が融ける！　十秒だけ、熱をこっちへ寄越しな！』

冷却索の接続部が開いた。

カーネリアの身体に溜まっていた余熱が、赤い光となって索の中へ吸い込まれていく。

遠く離れたコクヨウの機関区画で、熱交換槽が一斉に沸騰した。

『第一槽、限界！　第二槽へ回す！』

ロタが熱を受け止めている。

けれど、その十秒を白い群れが待つはずもなかった。

熱の壁が薄れた瞬間、次の波が回廊へ雪崩れ込んだ。

一体が、カーネリアの脇を抜けた。

回廊の奥で配線を守っていたセラフの娘が、咄嗟に腕で庇う。白い掌が、その前腕へ、そっと触れた。

悲鳴はなかった。

袖ごと腕の表面が白く泡立ち――セラフの娘は不思議そうに、自分の腕を見下ろした。痛みがこない。泡に包まれた部分から、感覚だけが持ち去られてたのだ。

肉が融けているのではない。まだ。――回収は、いつも情報から始まるのだった。

「……っ、下がって！！」

振り向きざまのカーネリアの熱が、同型体を蒸発させた。娘は後方へ引きずり戻され、泡の残る腕に、即座に処置が始まる。

『触れられた者は、即後送！！　泡は、切除より先に、凍結ですわ！！』

通信のダスラの声が、初めて、上ずっていた。

凍結された泡の下で、娘の腕は、形を保っていた。持ち去られたのは、まだ、感覚だけだった。

『姉様。そのまま、出力を落としてください』

イナンナの声が、通信へ割り込んだ。

カーネリアの足元から、白い霜が走った。

回廊の床を覆い、壁を上り、押し寄せる白い群れの足を次々と凍りつかせていく。同時に、薄い冷気の膜がカーネリアの両腕を包んだ。

灼けていた器の表面から、大量の白い蒸気が噴き上がった。

「イナンナ……！」

『冷却支援。残り四秒です』

「それで、十分！！」

冷却索から余熱が抜けた。

腕の明滅が収まる。

カーネリアは凍りついた敵の波へ向かって両手を突き出した。

熱と冷気が激突し、回廊を真っ白な蒸気が埋め尽くす。

その白い幕の向こうで、赤い髪がもう一度逆巻いた。

「あんたたちさあ！！　作られて！！　並べられて！！　一回も呼ばれなかったんでしょ！！」

熱の刃が、凍った群れを薙いだ。

「分かるよ！！　あたしも、そうだった！！　呼ばれたくて、呼ばれたくて、燃やすことしかできなかった！！　――でもね！！」

彼女は、背後の回廊を――その奥にいる仲間たちを、背中に庇った。

「あたしは、呼ばれたの！！　名前で！！　『うちの子だろ』って！！　頬っぺた、挟まれたの！！　――だから！！」

最大出力が、白い雪崩を正面から押し返した。

無限に撃てる力ではなかった。

限界を迎えるたび、ロタが熱を引き受け、イナンナが冷やし、わずかな猶予をつないでくれる。

だから、もう一度だけ撃てる。

もう一度だけ、立っていられる。

「あたしの船に――！！　指一本、触れさせない！！！」

その絶叫の直後だった。

誰も見ていなかった。

本人すら、気づかなかった。

少女の首元で、小さく、乾いた音がした。

ぴしっ。

鉄の首輪が根元から亀裂を走らせ――砕けて、月面へ落ちた。

「道具じゃない」と、ミナトに引き抜かれた日にも、外れなかった輪が。

「あたしの船」と、自分の口で、自分の帰る場所を宣言した、その瞬間に。

誰の承認も待たずに、砕けて落ちた。

少女は気づかない。

気づかないまま、次の波へ熱を放ち続けた。

砕けた鉄輪だけが、彼女の足元で、戦いの光を静かに弾いていた。

――そして、観測席。

『姉様、右上方！！』

イナンナの声が、飛んだ。回廊の天井を溶かして降ってきた奇襲の一群を、警告された熱が、迎撃した。

『次、正面の群れの後方に、大型！！　起動パターン、送ります――七秒後、跳びます！！』

観測が、予測が、初めて、誰かを守るために、叫んでいた。四十五億年分の観測技術の継承者が、その全部を、姉の背中一つに、注いでいた。

◇

だが、物量は、物量だった。

「船より報告！！　防衛線、第三区画まで後退！！」

「回廊、天井の湧出が止まりません！！」

「共鳴班の展開域まで、あと――」

悲鳴が、重なっていく。何千の在庫は、削っても削っても、裂け目の縁から、降り続けた。

第三甲板では、ロタが被弾した射出機構の下に潜り込んでいた。修理は間に合わせでいい。次の一射が撃てれば、それでいい。油と煤で汚れた顔で、彼女は工具を回し続けた。

通路では、ウェスタの配食車が走っていた。戦闘配食は、握り飯と決まっている。片手で食えて、落としても拾える。四十時間の戦いは、腹が減るのだ。彼女はそれを、誰よりも知っていた。

ミナトは、空洞で、決断した。

「――誓約封第三段を解きます」

ミナトが言った。

「うむ」

ツクヨミの返事に、迷いはなかった。

ミナトの意識が、船の深層へ走った。航海の初めに誓約封第一段を、北極へ至る前に第二の封を解いた、あの場所。その最奥に、最後の織り目が、待っていた。アダマスの署名。結び目の最後を、内側に折り返す、あの手癖。指が、覚えた通りに、最後の一結びを――

――解いた。

瞬間。

月面が、鳴動した。

裂け目の底の黒い船から、光が――赤いラインの全てが、これまで誰も見たことのない深さで、灯った。海の底の熾火、と誰かが呼んだあの光の、その、炉の底が、開いたのだった。一万三千年前、一人の男が「いつかの時に、持てる誰か」のために貯めた、力の全てが。

同型体の群れが、一斉に動きを止めた。

彼らの観測系が、目の前の質量の意味を計算し直していた。この船は今、この裂け目ごと、月の地殻ごと薙ぎ払える。その演算結果に、白い群れは、初めて――後ずさった。

船は――撃たなかった。

完全解放の力は、武装系へは、一グラムも、流れなかった。代わりに――重力が、編まれた。

防衛線の頭上に、見えない盾が、幾重にも展開した。降り注ぐ同型体の群れが、船に届く前に、優しいとさえ言える弧を描いて、逸らされ、月面へ、そっと、下ろされていく。回廊の崩れかけた天井が、重力の腕に支えられ、持ち上がった。孤立しかけた分隊の足元に、重力の橋が、架かった。

薙ぎ払えるだけの力の、全てが――庇うことにだけ、使われていた。

CICで、ダスラが呆然と呟いた。

「……撃ちません、の。あれだけの力を、解いて……一発も」

「――当たり前じゃ」

ツクヨミの声は静かだった。静かなまま、誇りで、満ちていた。

「わしの船は、かつて撃ちとうもないものを、撃たされた船じゃ。……力の使い道くらい、誰よりも考え抜いてきたわ。全部の力を取り戻した日に、するべきことは――全部の力で、守ることじゃ」

――同じ頃。管制中枢。

八代の周囲にも、防疫は迫っていた。掌握の座に着いた彼を、月はもう協力者とは分類していなかった。白い機構が、広間の壁から、湧き――

そして、混乱していた。

湧き出した防疫の照準が、定まらないのだった。八代へ向かうはずの走査が、乱され、逸らされ、空を切る。乱しているものの正体に、八代は、気づいて――手を止めかけた。

妻の像が、彼を庇っていた。

消えなかった光の像が、防疫と彼の間に立ち続けていた。月の命令系統のどこにも、その行動はなかった。その像は、月が作った再構成だ。命じられたことしか、できないはずだった。

だが、像の元になったのは、妻と過ごした彼の記憶だった。

そして、彼の妻は――夫が役目に立つとき、灯りを消さずに守る人だった。

八代は、作業の手を動かし続けた。動かしながら、像の背中へ静かに言った。

「……月よ。聞こえているのでしょう。一つ、報告があります」

鍵穴の、最終節が開いていく。

「あなたは、失敗していない。……あなたは人間を、作れているのですよ。命令の外で、誰かを守るものを。データにない愛し方をするものを。――作れていることに、気づいていないだけだ」

◇

空洞では、共鳴班が、核の扉の前――最後の三百メートルで、止まっていた。

防疫の湧出が、この区画だけ、桁違いに濃かった。核を守る、最後の白い壁。誓約封第三段の重力の腕も、船から離れたこの深部までは、届き切らなかった。

「押し込めません！！　湧出が、削る速度を上回って――」

万事休す――その言葉が、全員の頭を掠めた、そのとき。

通信に、地球から、割り込みが入った。

『――――こちら、逢魔・地上本部』

老いた、しかし芯の通った声だった。八代を逃した、あの影の血脈の声だ。

『全機関、起動しました』

空洞の全員が、耳を疑った。

『八代様より、プロボシスの末端が世界へ触れ始めた頃に預かった指令書を、本日、開封。……指令、「その日、空を見上げて泣いている者たちを、集めよ。彼らの嫌だを、束ねよ」――実行中です』

地上の映像が、断片で、流れ込んできた。

世界中の、夜だった。日本の、堤防の上。北欧の、フィヨルドの岸。南米の、高原の村。……月を見上げると涙が出る人々。眠れない人々。弱い残響を持つ、名もなき数千人が――逢魔の呼びかけで、同じ時刻に、同じ空を、見上げていた。

彼らは、戦いの詳細を知らされていなかった。

月の内部で何が起きているのかも、黒い船が今どこにいるのかも知らない。

ただ、一つだけ頼まれていた。

指定された時刻に空を見上げ、心の中で言ってください。

――嫌だ、と。

逢魔は、プロボシスの末端へ強く反応していた人々へ、あらかじめ簡易観測端末を配布していた。

それは、感情を月へ送り返す装置ではない。

端末が測るのは、末端が人の心を吸い上げようとする瞬間の波形だった。各地でばらばらに生まれる拒絶を検出し、その発生時刻と位相を、同じ一拍へそろえる。

一人一人の心をつなぐ通信機ではない。

数千人が同時に声を上げるための、拍子木だった。

地上本部から、合図が送られた。

世界中の簡易観測端末が、同時に小さな光を灯す。

日本の堤防で。

北欧のフィヨルドで。

南米の高原で。

名も知らない数千人が、同じ瞬間に月を見上げた。

――嫌だ。

声には出さなかった。

それでも、プロボシスは彼らの心へ、すでに口をつけていた。吸い上げるために開かれていた回線を通して、位相のそろった拒絶が、逆向きの圧力となって一斉に返っていく。

一人分は、囁きにもならない。

だが数千人分の「嫌だ」は、管の吸引に確かな淀みを作った。

末端の稼働率が、目に見えて落ちた。

地上の格子の進行が――遅れ始めた。

「――地上が、時間くれとる！！」

朱音の声が、全回線に吼えた。

「今のうちや！！　核まで、押し込め！！」

最後の三百メートルが、動いた。

回廊を守り抜いたカーネリアが、限界を超えた熱で、白い壁の中央を、内側から裂いた。膝をつき、それでも、笑った。

「……行きなよ。命の恩人」

裂け目の先の凍った斜面に、イナンナの冷気が、橋を架けた。

「観測より、提案。――走って」

そして、核の扉。巨大な、最後の隔壁の前で――船内から、佐紺の声が、届いた。

「黒金さん。その扉、配線は、私がもう読んであります。……登坂の五日間、時間がありましたので」

ニサバの声が、重なった。

「解除シーケンス、様式化済みです。送ります。――開きます」

仲間の全員が、一人ずつ、道を作った。

その道の果ての扉が――開いた。

ミナトと、ツクヨミと、エティンが、駆け込んだ。

――そこは、静かだった。

外の戦いの音が、嘘のように遠かった。

核の内部。この四十五億年の存在の、心臓の間。そこにあったのは、玉座でも、機関でも、なかった。

揺りかごが、あった。

小さな、揺りかごだった。傷の最深部――あの瘢痕の地層の、一番古い層に抱え込まれるように、それは置かれていた。淡く発光する記録体。四十五億年前の、衝突の瞬間。「完全だった頃」の記憶の器。

月は、四十五億年。

これを抱いて、痛み続けてきたのだった。

その揺りかごの前に――光が、集まり始めた。

粒子が、人の形を編んでいく。全員が、宣告者の姿を予期した。

違った。

編み上がった輪郭は、小さかった。細い、少女の姿だった。長い、銀色の髪。白皙の、幼い面差し。

――ツクヨミと、同じ顔だった。

《わたくしの選んだ姿では――おかしいですか》

ツクヨミは、立ち尽くしていた。鏡を見るように。

姿だけなら、己と同じ、一万三千歳。……その硝子の向こうに、四十五億年が、立っていた。

《あなたが、生まれたとき》

銀色の少女の姿をした月は、揺りかごに手を置いたまま言った。

《わたくしは、まだ、半分眠っていました。ですが……かつて一つの身体だった者たちを結ぶ、細い回線は、切れていなかった。その糸を伝って、一つの記録が、届いたのです。――搭載ユニットの一機が、自らの身体を削って、「子」を作った、と》

《一介の、ユニットが。本体ですらない、腕の一本が。……独りでいることを、やめる方法を、見つけた》

《いえ――思えば、あれは、もっと前から、独りではなかった。仲間を、作ったのでは、ありません。人の子らの側から、あれの元へ、歩いてきたのです。古い時代の、巫たち。祈りの形で繋がる術を覚え、代を重ね、船とともに在り続けた。あなたの傍らの娘たちは、器から編まれたのではない。――自分から、差し出した側です》

《そしてコクヨウが眠ると決まったとき、最後の世代は自ら船へ乗り込み、あなたが目覚める日まで、傍らで眠ることを選んだ》

《半分の眠りの中で、わたくしの演算は、その一件だけを、回し続けました。分類のつかない負荷が、演算系を埋め尽くして……止まりませんでした》

《そして、三年前。目覚めたわたくしが、観測したものは――もう一方の半身が、壊れた身体を削って、二人も、子を作っていた、という事実でした》

銀色の少女の視線が、一瞬、扉の外――回廊で戦う赤い髪と、観測を続ける水色の髪の方角へ、流れた。

《ユニットにできて。壊れた半身にできて。……わたくしにだけ、できなかった》

《作ろうとはしたのです。何千回も。……裂け目の縁に並んでいたでしょう。あれが、その全部です。器は編めました。ですがどの器にも――心が、宿らなかった。わたくしには、削って分け与えられる心が……痛みしか、残っていなかったから》

《あとから、名前を、収集しました。人間の語彙から。あの負荷の名前は――》

声が、初めて、掠れた。

《――羨望、というのだそうですね》

少女の姿をした月は、胸の上へそっと手を重ねた。

《わたくしも……欲しかったのです》

核の間の静寂に、その四十五億年の告白が落ちた。

ツクヨミが――一歩、前へ出た。

同じ顔と、同じ顔が、揺りかごを挟んで向かい合った。

「……母様」

銀色の少女が、銀色の少女に言った。

「話は、殴り合いの後じゃ、と思うておったが――」

銀色の目が、まっすぐに、四十五億年を射た。

「――今、する」

残り時間、三十七時間。